As tartarugas são provavelmente os vertebrados mais facilmente reconhecíveis; a carapaça que as recobre é característica para o grupo. Desde os primeiros registros no Triássico esses animais apresentam praticamente a mesma morfologia, muito provavelmente, dada a armadura externa que limita tanto a variação de formas como de hábito.

Nas primeiras classificações taxonômicas, esses quelônios, eram considerados integrantes da Ordem Reptilia, que unia todos os quelônios, jacarés, crocodilos, lagartos e cobras, pela presença de escamas na pele e por serem ectotérmicos. Mais recentemente estudos filogenéticos posicionam esse grupo em uma ordem distinta, Chelonia (=Testudines) formando um grupo monofilético na base de Amniota (tetrápodes com embriões envoltos por membrana amniótica ( Gauthier, et al. 1988, Pough, et al. 1999).

De acordo com as classificações modernas o grupo pode ser dividido como segue:

Ordem Testudines

Subordem Pleurodira

Subordem Cryptodira

Subordem Amphichelydia

Na subordem Pleurodira (pleuro = lado; dire = pescoço), os animais retraem a cabeça curvando o pescoço horizontalmente, atualmente esse grupo encontra-se restrito ao hemisfério sul e são pelo menos semi-aquáticos.

A subordem Cryptodira (cripto = escondido; dire = pescoço), representam quelônios cujas cabeças são retraídas para dentro do casco, por curvamento do pescoço em forma de “S” vertical. Este grupo é amplamente distribuído no planeta, com exceção da Austrália, possuindo representantes tanto aquáticos quanto terrestres.

As tartarugas marinhas atuais são Cryptodira, com acentuadas modificações para a vida aquática, como membros anteriores modificados em forma de remos. A maioria dos estudiosos de quelônios considera oito espécies de tartarugas marinhas distribuídas em duas famílias:

Cheloniidae (tartarugas com carapaça formada por placas córneas)

Nome científico: Caretta caretta

Nome popular: cabeçuda, amarela

Foto: Wineken, 2001

Nome científico: Chelonia mydas

Nome popular: verde, aruanã

Foto: Wineken, 2001

Nome científico: Eretmochelys imbricata

Nome popular: de pente

Foto: Wineken, 2001

Nome científico: Lepidochelys olivacea

Nome popular: oliva, comum

Foto: Wineken, 2001

Nome científico: Lepidochelys kempii

Nome popular: kemp

Foto: Wineken, 2001

Nome científico: Chelonia agassizii

Nome popular: negra

Foto: vivanatura.org

Nome científico: Natator depressus

Nome popular: flatback

Foto: epa.qld.gov.au

Dermochelyidae (tartarugas com carapaça sem placas córneas)

Nome científico: Dermochelys coriacea

Nome popular: couro, gigante

Foto: Wineken, 2001

No estado da Paraíba há registros de desovas de três espécies, mas a mais representativa é a tartaruga de pente Eretmochelys imbricata (Linnaeus, 1766).